Hjelpetiltak settes som regel inn mens barnet bor hos sine foreldre, og iverksettes i all hovedsak bare dersom familien samtykker. Formålet med hjelpetiltaket er å bidra til positiv endring hos barnet eller i familien.
Hjelpetiltak i hjemmet er det mest utbredte tiltaket i saker hvor barnet har nedsatt funksjonsevne. Grunnvilkåret for å sette inn hjelpetiltak er at barnet på grunn av forholdene i hjemmet eller av andre grunner har et særlig behov for hjelp. «Særlige behov» betyr at barnet trenger hjelp utover det barn vanligvis trenger. Nedsatt funksjonsevne hos barnet er ikke i seg selv grunnlag for iverksettelse av hjelpetiltak fra barnevernet.
Det finnes en rekke ulike typer hjelpetiltak og det er viktig å finne riktig hjelp og tiltak til den enkelte families utfordringer. Noen hjelpetiltak kan være direkte knyttet til barnet, mens andre vil rette seg mot foreldrene. Ofte vil det være nødvendig med en kombinasjon av tiltak for å hjelpe barnet og familien på best mulig måte. Tiltaket kan gå ut på å øke foreldrekompetansen, avlaste foreldrene, støtte barnet eller kompensere for mangler i omsorgen.
Hjelpetiltak kan som hovedregel bare settes i verk dersom familien samtykker. Når det er nødvendig for å sikre barnet tilfredsstillende omsorg eller av andre grunner, kan likevel noen tiltak iverksettes gjennom pålegg til foreldrene. Det er fylkesnemnda som kan pålegge hjelpetiltak.
Det kan gis pålegg om opphold i barnehage eller andre egnede dagtilbud. I tillegg kan det pålegges opphold i besøkshjem eller avlastningshjem, leksehjelp, fritidsaktiviteter, bruk av støttekontakt eller andre lignende kompenserende tiltak.
Det kan også treffe vedtak om kontrollerende tiltak, slik som tilsyn i hjemmet og vedtak om meldeplikt og urinprøver.
Fylkesnemnda kan også pålegge både barn og foreldre deltakelse i omsorgsendrende tiltak dersom dette er nødvendig for å sikre barnet en tilfredsstillende omsorgssituasjon. Omsorgsendrende tiltak innebærer ulike former for foreldreveiledning og retter seg mot foreldrenes omsorgsevne. Tiltakene har som formål å bedre barnets omsorgssituasjon, og således et annet formål enn de foreldrestøttende tiltakene. Foreldrestøttende tiltak har som formål å redusere barnets atferdsvansker.
Pålegg om hjelpetiltak er inngripende for familien det gjelder. Det er derfor et krav om at pålegg om hjelpetiltaket er nødvendig. Nødvendighetskravet innebærer at barnets situasjon ikke kan avhjelpes ved å iverksette mindre inngripende tiltak, slik som frivillig hjelpetiltak. Hjelpetiltak kan derfor ikke pålegges dersom en tilfredsstillende omsorgssituasjon kan oppnås i samarbeid med foreldrene.
Hjelpetiltak kan også omfatte frivillig plassering utenfor hjemmet, i fosterhjem, institusjon eller omsorgssenter for mindreårige. Barnevernstjenesten kan formidle slik plassering når vilkårene for hjelpetiltak er tilstede, og behovene ikke kan løses ved andre hjelpetiltak.
Plasseringsalternativene ved frivillig plassering er ikke begrenset til plasseringsalternativene etter vedtak om omsorgsovertakelse. Barnet kan også plasseres i institusjoner eller tiltak som hører under andre lover.
Plasseringen innebærer ikke at det skjer en omsorgsovertakelse av barnet, og plasseringen skal opphøre dersom samtykket trekkes tilbake.